موشک فالکون 9 متعلق به پروژه فضایی اسپیس X موفق شد یک جفت ماهواره علمی مشترک بین ایالاتمتحده و آلمان را به همراه 5 ماهواره ارتباطی تجاری روز سهشنبه از کالیفرنیا به سمت فضا هدایت کند.
موشک در ساعت 12:47 دقیقه عصر سهشنبه، از ایستگاه پرتاب موشک پایگاه نظامی نیروهای هوایی واندربرگ پرتاب شد و مسیر منحنی خودش را از اقیانوس آرام در غرب لس آنجلس به سمت شمال لهستان ادامه داد. گام بعدی موشک، آزادسازی ماهوارههای تحقیقاتی، چند دقیقه پس از رسیدن به مدار گردشی مخصوص بود. مرحله بعدی آزادسازی ماهوارههای ارتباطی بود ماهوارههای نسل بعدی ارتباطی ایریدیوم (Iridium) همگی طی پروسهای در طول مدت زمانی کمی بیش از یک ساعت پس از پرتاب، همگی در مدار آزاد شدند. سکویی که سابقاً در ماه ژانویه برای پرتاب فالکون 9 در فلوریدا بکار رفته بود، برای این پرتاب به صورت کامل بازسازی و آماده نشده بود. لذا پرتاب از سکویی دیگری انجام شد.
محموله ناسا و مرکز تحقیقاتی زمینشناسی آلمان که توسط موشک فالکون 9 به فضا پرتاب شدهاند، قرار است بر روی دو پروژه تخمین و بازیابی جاذبه و تغییرات آب و هوایی که سابقاً توسط دو ماهواره تحقیقاتی با عمر پانزده سال انجام میشد را ادامه دهند. هر دو ماهواره قدیمی در ماه اکتبر از مدار خارج شدند. پروژه مشترک این دو ماهواره به صورت اختصاری GRACE-FO نامیده میشود که وظیفه دارند حرکات لایههای آب زمین و همچنین تغییرات جرمی و حجمی روی سیاره را با استفاده از تغییرات گرانشی در یک فاصله معین و ثابت بین دو ماهواره که برابر با 220 کیلومتر معادل با فاصله لس آنجلس تا سن دیگو، در ارتفاع 190 کیلومتری، بسنجند. این فاصله همیشه ثابت خواهد ماند و دو ماهواره با سرعتی مشابه به دور مداری که همه زمین را پوشش میدهد، خواهند گشت. نقشهبرداری پیوسته از گرانش مناطق مختلف زمین میتواند به محققان، تصویر روشنی از تغییرات لایههای یخ، آب سیاره، سطح دریاها و دریاچهها را بدهد.
فرانک ویب، دانشمند ارشد و سرپرست پروژه تحقیقاتی GRACE-FO در کنفرانس مطبوعاتی قبل از پرتاب موشک به خبرنگاران گفت:
پروژه GRACE یک مأموریت انقلابی برای ما است که کمک میکند، چرخه آب و چگونگی رفتار آب و هوایی و روندهایی که در طول 10 تا 15 سال گذشته انجام شده است را دقیقتر درک کنیم. این تکنولوژی برای مثال؛ نشان میدهد که کاهش جرم در گرینلند و قطب جنوب باعث کاهش شدید سالیانه آب در اقیانوسها شده است. نتایج پروژه GRACE نشان میدهد که چگونه مرکز کالیفرنیا، در اثر خالی شدن سفرههای آبی زیرزمینی در طول سالهای اخیر دچار خشکسالی شده است. طی این خشکسالی حجم آب موجود در منطقه مرکز کالیفرنیا کاهش یافت چرا که مردم آبهای بیشتری از سفرههای زیرزمینی و آبهایی که نتیجه بارش باران و برف به روی کوهها بودند، استفاده کردهاند. مقداری از این آب مصرف شده در زمان پایان پروژه GRACE، به وسیله بارش شدید باران جبران شد، اما به دلیل از کارافتادگی ماهوارههای قدیمی هیچ اطلاعاتی در این بازه زمانی نداریم. امیدوار هستیم با روی کار آمدن ماهوارههای جدیدمان بتوانیم درصد آب باقیمانده در سفرههای زمینی و آب سرازیر شده به اقیانوسها را محاسبه و برآورد کنیم.
مقامات ناسا در مورد هزینههای این پروژه گفتهاند که در حدود 430 میلیون دلار برای ساخت ماهواره تحقیقاتی خودشان صرف کردهاند و سازمان تحقیقاتی آلمانی هم مبلغی در حدود 77 میلیون یورو به پروژه کمک کرده است.
قسمت دیگر پرتاب مربوط به ششمین قسمت از پروژه شرکت ارتباطی ایریدیوم برای نوسازی ماهوارههای خودش بود که هزینهای در حدود 3 میلیون دلار در بر داشت. این ماهوارهها قرار است جایگزین همه ماهوارههای قدیمی ارتباطی برای ارتباط تلفنهای همراه این شرکت باشند.
شرکت مکلارن و ویرجینا، در حال حاضر 55 ماهواره ایریدیوم NEXT از نوع ارتباطی را در مدار زمین دارند. با دو پرتاب دیگر تعداد آنها به 75 عدد افزایش خواهد یافت که 66 مورد از آنها در حال کار و عملیاتی هستند و 9 مورد از آنها به صورت جایگزین عمل خواهند کرد. همچنین 6 ماهواره دیگر آماده پرتاب روی زمین وجود خواهد داشت.
ماهوارههای ایریدیوم با همکاری سیستم کنترل ترافیک هوایی Aerion LLC به پلتفرمها امکان مشاهده ترافیک هوایی را میدهد. شرکت جمل و نقل و کنترل ترافیک هوایی انگلیس هفته گذشته اعلام کرد که 69 میلیون دلار بر روی سیستم Aerion LLC سرمایهگذاری کرده است.